Selon l’UICN, environ 98 % des espèces de lémuriens sont menacées d’extinction d’ici 20 ans, principalement en raison de la déforestation et de la pression de la chasse.
La récente saisie en Thaïlande de 48 lémuriens et de plus de 1 200 tortues, toutes deux espèces endémiques de Madagascar et en danger critique d’extinction, souligne l’ampleur mondiale des réseaux de trafic d’animaux sauvages qui utilisent la Thaïlande comme plaque tournante de transit.
Cette opération a été facilitée par des renseignements issus d’une enquête transnationale conjointe entre les agences thaïlandaises de maintien de l’ordre et les organisations internationales de lutte contre le trafic travaillant à démanteler les réseaux mondiaux de trafic d’animaux sauvages couvrant l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Sud.
Parmi les animaux confisqués se trouvaient des lémuriens à queue annelée, des lémuriens bruns communs, des tortues-araignées et des tortues radiées, tous soupçonnés d’être destinés aux marchés illégaux d’animaux de compagnie en Asie.
Bien que les autorités malgaches soient désireuses de voir les animaux rapatriés, les experts mettent en garde contre la capacité du pays à les recevoir et exhortent le gouvernement à renforcer l’application des lois, à lutter contre la corruption systémique et à augmenter la surveillance dans les zones protégées reculées de Madagascar.
En mai, les autorités du sud de la Thaïlande ont arrêté six personnes pour avoir transporté illégalement 48 lémuriens et plus de 1 200 tortues, toutes obtenues dans la nature à Madagascar.
Cette saisie est la dernière d’une série d’opérations contre le commerce illégal d’animaux sauvages en Thaïlande. Des pandas roux, des varans, des serpents et des perroquets ont été découverts dans des incidents similaires ces derniers mois. Cependant, la saisie récente d’un si grand nombre d’animaux en danger critique provenant de Madagascar a alarmé les experts, qui affirment que cette dernière saisie souligne la portée mondiale des réseaux de trafic d’animaux sauvages utilisant la Thaïlande comme plaque tournante pour les animaux et plantes sauvages obtenus illégalement.
« La quantité saisie indique fortement l’existence d’un réseau organisé de trafiquants et l’utilisation de la voie maritime pour sortir les animaux du territoire national », a déclaré Simon Rafanomezantsoa, responsable de l’équipe de lutte contre le trafic du WWF Madagascar, dans un communiqué.
Les autorités ont découvert les animaux entassés dans des cages et des boîtes dans six camionnettes dans la province de Chumphon le 1er mai. Les autorités agissaient sur la base de renseignements provenant d’une enquête internationale opérant dans le pays pour réprimer la criminalité organisée transfrontalière liée aux animaux sauvages.
Au total, les autorités ont découvert 1 234 tortues : 357 tortues radiées (Astrochelys radiata) et 877 tortues-araignées (Pyxis arachnoides), toutes deux classées en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN. Parmi les lémuriens se trouvaient 16 lémuriens à queue annelée (Lemur catta) et 32 lémuriens bruns communs (Eulemur fulvus), respectivement classés en danger et vulnérable sur la Liste rouge de l’UICN.
Les animaux avaient été introduits en contrebande par voie maritime dans la province thaïlandaise de Satun via Sumatra en Indonésie, selon Wacharin Pusit, un commandant de la police royale thaïlandaise. Pusit a également déclaré aux médias locaux que l’expédition était probablement destinée aux marchés de Hong Kong, de Corée du Sud et de Taïwan. Suite à la saisie initiale, les agents ont trouvé 179 tortues radiées supplémentaires, 30 primates et trois crocodiles juvéniles dans une ferme liée aux suspects, où une arrestation supplémentaire a été effectuée.
Réseaux criminels transnationaux
La saisie faisait partie d’une enquête transnationale conjointe entre les agences thaïlandaises de maintien de l’ordre et des partenaires internationaux, dont le U.S. Fish and Wildlife Service, l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC) et la Wildlife Justice Commission. En particulier, l’enquête vise à démanteler les réseaux mondiaux de trafic d’animaux sauvages couvrant l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Sud, y compris l’exposition de fonctionnaires corrompus.
Selon la Wildlife Justice Commission, ce réseau de trafic particulier se spécialise dans le commerce illégal de petits mammifères, de tortues et autres reptiles pour le commerce international des animaux vivants. Les pertes financières et les arrestations associées à cette dernière saisie devraient freiner les activités plus larges du réseau, selon les partenaires de l’enquête.
« Nous saluons le dévouement inébranlable et l’esprit de collaboration démontrés par tous ceux impliqués dans le démantèlement de ce réseau de commerce illégal d’animaux de compagnie », a déclaré Olivia Swaak-Goldman, directrice exécutive de la Wildlife Justice Commission, dans un communiqué suite à la saisie. La saisie en Thaïlande « envoie un message clair que le trafic d’animaux sauvages ne sera pas toléré et que les auteurs seront traduits en justice », a-t-elle ajouté.
Nouvelles espèces cibles alors que les approvisionnements diminuent
Toutes les espèces malgaches confisquées sont inscrites à l’Annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), le traité international visant à garantir que le commerce des espèces sauvages ne conduit pas à leur extinction. Cela signifie que leur commerce n’est autorisé que lorsque la documentation et les permis indiquent qu’ils n’ont pas été prélevés dans la nature.
Selon l’UICN, environ 98 % des espèces de lémuriens sont menacées d’extinction d’ici 20 ans, principalement en raison de la déforestation et de la pression de la chasse. Parallèlement, les populations de tortues radiées et de tortues-araignées ont chuté de manière catastrophique ces dernières années en raison du braconnage pour le commerce illégal d’animaux sauvages. En tant que l’une des tortues les plus trafiquées au monde, le nombre de tortues radiées a chuté de 80 % au cours des deux dernières décennies.
Rick Hudson, président émérite de la Turtle Survival Alliance (TSA), une organisation qui gère un réseau de centres de sauvetage de tortues à Madagascar, a déclaré que l’abondance de tortues-araignées lors de la récente saisie indique que les braconniers ont commencé à cibler les espèces de plus petite taille en l’absence de jeunes tortues radiées, qui ont été chassées jusqu’à la quasi-extinction dans la nature.
« Les petites tortues de la taille d’une balle de baseball sont préférées par les trafiquants car elles sont plus faciles à dissimuler et à emballer dans des valises ou des boîtes ; cette classe de taille de tortues radiées a largement disparu du paysage », a déclaré Hudson à Mongabay, ajoutant qu’il craint que le même sort n’attende les tortues-araignées. « Nous savons que des sites autrefois abondants en tortues-araignées il y a 20 ans sont désormais dépourvus de tortues ; cela peut se produire rapidement. »
Une toile illicite alimente le commerce des animaux de compagnie
Les autorités malgaches ont jusqu’à présent arrêté 18 personnes en lien avec cette saisie.
« Nous avons des preuves des actions de ces individus, des photos, des preuves de leurs liens avec des contacts en Thaïlande », a déclaré Ernest Lainkana Zafivanona, directeur général des douanes malgaches, aux médias locaux en juin, ajoutant que les responsables poursuivent activement plusieurs autres suspects alors que l’enquête transnationale progresse.
Comme les lémuriens et les deux espèces de tortues sont strictement protégés par la loi sur la faune de Madagascar, qui interdit leur possession, leur achat, leur transport ou leur vente, les suspects risquent chacun des peines allant jusqu’à 10 ans de prison et des amendes pouvant atteindre environ 44 500 $. Cependant, plusieurs sources ont déclaré à Mongabay que malgré les lourdes sanctions inscrites dans la loi, en réalité, les poursuites et les peines infligées contre les crimes liés à la faune sont généralement insuffisantes pour dissuader le braconnage à Madagascar.
Zafivanona a déclaré que cet incident international met en évidence la vulnérabilité de la vaste côte de Madagascar et des zones protégées au commerce sans scrupules, en particulier le long de la côte sud reculée qui borde la zone naturelle des espèces de tortues en danger critique.
« Il existe encore des lacunes dans la surveillance côtière. Des améliorations sont nécessaires dans le système de contrôle de nos 5 000 kilomètres de côte », a-t-il déclaré.
Max Andonirina Fontaine, ministre de l’Environnement de Madagascar, a déclaré à Mongabay que malgré les efforts pour renforcer les lois sur la faune du pays, l’application effective le long de la vaste côte du pays est finalement entravée par un manque de ressources. Cela est aggravé par une récente augmentation de la demande internationale pour les espèces endémiques et la nature « bien organisée » des réseaux de trafic, a-t-il ajouté.
« Comme ces mauvais réseaux sont organisés, nous devons également être organisés et renforcer la collaboration », a déclaré Fontaine, soulignant la création récente d’une task force de lutte contre le commerce illégal d’animaux sauvages entre Madagascar, la Thaïlande, la Malaisie, l’Indonésie et Taïwan, ainsi que le renforcement des mesures de sécurité nationale, telles que la surveillance des routes, les campagnes de sensibilisation communautaire et l’intensification de la surveillance par drones dans les zones protégées.
En plus du manque de ressources pour l’application de la loi, des sources ont déclaré à Mongabay que la corruption systémique à plusieurs niveaux dans la fonction publique et le système judiciaire de Madagascar peut entraver les efforts de contrôle du commerce. Une enquête menée en 2023 par Transparency International Initiative Madagascar, par exemple, a identifié la corruption, l’abus de pouvoir et les procédures douanières douteuses dans les ports locaux comme parmi les facteurs facilitant le trafic de tortues dans les régions de l’Androy et de l’Atsimo Andrefana, au cœur de la zone naturelle des tortues radiées.
La série d’arrestations récentes et les efforts des responsables malgaches pour collaborer à l’enquête sur le trafic basé en Thaïlande pourraient être un signe positif de changement. L’engagement récent à réprimer le réseau transnational « souligne l’engagement sérieux de Madagascar à lutter contre la criminalité liée à la faune et démontre leur dévouement à traduire tous les auteurs en justice », a déclaré Swaak-Goldman de la Wildlife Justice Commission à Mongabay.
Animaux confisqués : un problème particulièrement délicat
Avec les enquêtes sur les auteurs en cours, Fontaine s’est rendu à Bangkok début juin pour négocier avec les autorités thaïlandaises le rapatriement des lémuriens et des tortues confisqués. Il a déclaré à Mongabay que les animaux devraient retourner à Madagascar d’ici la fin juillet, où ils seront mis en quarantaine et soignés dans des centres de réhabilitation et, éventuellement, si possible, relâchés dans la nature.
Cependant, les spécialistes disent que le retour des animaux confisqués dans la nature est parsemé de défis logistiques et de coûts financiers exorbitants. Le manque de centres de sauvetage équipés pour recevoir un si grand nombre d’animaux est un obstacle. Un autre est le risque de transmission de maladies.
« Les tortues de Bangkok posent un problème particulier en termes de rapatriement car elles ont quitté Madagascar et ont été déplacées à travers l’Indonésie puis mélangées avec d’autres tortues, les exposant à des agents pathogènes potentiels », a déclaré Hudson de la Turtle Survival Alliance, qui est la principale organisation opérant à Madagascar avec la capacité de soigner les tortues confisquées et de les préparer à être relâchées dans la nature.
Hudson a déclaré que l’idéal serait que la TSA puisse dépister les tortues confisquées en Thaïlande pour détecter des maladies avant leur retour sur l’île africaine. Les tortues dépistées devraient ensuite être hébergées dans un centre de quarantaine séparé des autres centres de sauvetage de tortues à Madagascar. Cependant, aucun centre de ce type n’existe.
En effet, les centres de sauvetage de tortues sont déjà surchargés. Les installations gérées par la TSA dans le sud de Madagascar abritent plus de 24 000 tortues, dont la plupart proviennent de deux énormes saisies nationales en 2018. De plus, en plus des tortues actuellement détenues à Bangkok, la TSA est sous pression continue pour accepter des centaines de tortues malgaches confisquées détenues dans d’autres territoires, tels que la Tanzanie, le Mozambique et Hong Kong.
Étant donné les ressources gouvernementales limitées pour le sauvetage des animaux sauvages à Madagascar, la TSA supporte les coûts associés au rapatriement des animaux confisqués, qui vont des frais vétérinaires au dépistage des maladies et aux tests génétiques pour garantir que les animaux sont aptes à être relâchés dans la nature, en passant par la nourriture et l’infrastructure d’hébergement. En bref, c’est une tâche énorme, a déclaré Hudson.
« La pression pour « les ramener à la maison » est intense mais aucun financement n’est disponible pour aider à cet effort », a-t-il déclaré. « Ce ne sera pas bon marché. »