La crête de Madagascar, dans le sud-ouest de l’océan Indien, est une zone éloignée et surélevée du fond marin au sud de Madagascar. En 2016, mes collègues et moi avons découvert une nouvelle espèce de poisson cartilagineux dans ses eaux profondes ; une roussette que nous avons nommé la roussette de Bach (Bythaelurus bachi) en hommage au compositeur allemand Johann Sebastian Bach. En 2017, nous avons découvert une autre nouvelle roussette des eaux profondes très similaire à B. bachi, mais provenant du nord-ouest de l’océan Indien, au large de la Somalie. Nous l’avons nommée Bythaelurus vivaldi en hommage à un autre compositeur, l’Italien Antonio Vivaldi.
Les requins, les raies et les torpilles sont tous des exemples de poissons cartilagineux ; leurs squelettes sont principalement composés de cartilage, non d’os.
Nous pouvons maintenant ajouter une nouvelle espèce de la crête de Madagascar à notre liste de découvertes dans les eaux africaines. Nous avons récemment publié un article scientifique décrivant cette espèce, que nous avons nommé la raie longirostre brune (son nom scientifique, longirostris, signifie museau long et rigide – sa caractéristique la plus visible et distinctive). À ce jour, les deux nouvelles espèces n’ont été trouvées que dans l’extrémité sud de la crête de Madagascar et n’ont été enregistrées nulle part ailleurs dans le monde.
Bien que cela soit excitant, cela soulève également des préoccupations. La Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) estime qu’au niveau mondial, 37 % des espèces de requins, raies et torpilles sont actuellement menacées d’extinction. Certaines raies sont capturées dans des pêcheries, mais la principale menace à laquelle elles sont confrontées est d’être prise comme accessoires dans des pêcheries visant les poissons osseux.
Parce que nous en savons très peu sur Leucoraja longirostris, il est difficile de comprendre les risques qu’elle pourrait encourir en raison des pêcheries. Cependant, nous savons par d’autres exemples ailleurs dans le monde que les espèces des eaux profondes comme la raie longirostre brune ont du mal à résister à une pression de pêche intensive. En général, les poissons des profondeurs grandissent lentement, mûrissent tard et ont un faible taux de reproduction.
Des recherches supplémentaires sont essentielles. Les scientifiques doivent en savoir plus sur la distribution, les histoires de vie, les tailles de population et les tendances de cette espèce de raie et d’autres, ainsi que sur les menaces qu’elles affrontent. Cela ne comblera pas seulement les lacunes en matière de connaissances : cela peut mener à des décisions de gestion et de conservation plus efficaces.
Types de raies et la raie à long nez
La plus petite raie, la raie pygmée cubaine (Fenestraja cubensis), atteint une longueur totale maximale de 23 cm. La plus grande, la raie à peau rugueuse (Dipturus trachyderma), peut atteindre une longueur totale de 264 cm.
Cependant, bien que certaines espèces de raies et leurs célèbres capsules d’œufs, affectueusement connues sous le nom de bourses de sirène, soient assez bien connues du public, beaucoup sont peu connues même parmi les scientifiques.
De nombreuses espèces ne se trouvent que dans les eaux profondes – même enregistrées à une profondeur de plus de 4 000 mètres. À cette profondeur, connue sous le nom de zone abyssale, la pression est d’environ 400 atmosphères, soit 400 fois la pression au niveau de la mer. Très peu d’espèces de poissons atteignent de telles profondeurs.
En 1988/89, une grande expédition a été menée par le navire de recherche russe Vityaz, qui a échantillonné de nombreuses zones dans les profondeurs de l’océan Indien occidental, et au cours de laquelle un grand nombre d’espèces intéressantes de poissons cartilagineux ont été trouvées. Je me suis intéressé à ce matériel il y a plus de dix ans et j’ai commencé à rechercher les espèces de poissons vivant au fond de la crête de Madagascar. La plupart du matériel est conservé au Musée zoologique du Centre de taxonomie et de morphologie de l’Institut Leibniz pour l’analyse du changement de la biodiversité à Hambourg, en Allemagne.
C’est en étudiant ce matériel que mes collègues et moi avons identifié la roussette de Bach et la raie longirostre brune ; il y avait des spécimens des deux de l’expédition de 1988/89, mais ils n’avaient pas été complètement étudiés.
Leucoraja longirostris est uniformément brune au-dessus, comme beaucoup d’autres espèces de raies vivant dans les eaux sombres et profondes, où les motifs de couleur prononcés ne sont pas vraiment nécessaires. Les raies et les torpilles des eaux moins profondes utilisent souvent des motifs de couleur pour se camoufler ou pour avertir les prédateurs qu’elles ne sont pas comestibles ; dans les eaux profondes, cela n’est pas nécessaire.
Leucoraja longirostris peut être distinguée des autres espèces de raies par son long museau et de nombreuses autres caractéristiques anatomiques. Celles-ci incluent la morphométrie (la mesure des organismes vivants et de leurs parties) et les comptages méristiques (caractéristiques comptables telles que le nombre de rangées de dents, de vertèbres, de rayons des nageoires, etc.).
Les ptérygopodes sont une autre caractéristique importante. Ce sont des organes appariés que les poissons cartilagineux mâles utilisent pour aider au transfert de sperme dans le corps de la femelle lors de la copulation.
Les espèces sont regroupées au sein des genres et les genres sont regroupés au sein des familles. Les ptérygopodes de L. longirostris nous ont permis de montrer à quel genre elle appartient. Le museau, quant à lui, est unique et a confirmé que nous avions affaire à une espèce encore non identifiée.
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Risques liés à la pêche
Il n’y a pas beaucoup d’informations disponibles sur les pêcheries opérant dans la région de la crête de Madagascar, il n’est donc pas possible de quantifier précisément le risque pour cette raie. Nous supposons que le risque n’est pas élevé, car elle se trouve dans une zone assez éloignée où il est difficile de pratiquer le chalutage de fond ; les récifs coralliens de la crête sud de Madagascar la rendent également partiellement dentelée.
Mais nous ne pouvons pas en être certains sans plus de données. Il sera crucial d’en savoir plus sur cette espèce pour bien comprendre les risques qu’elle encourt et pour contribuer aux efforts de conservation. Pour cela, de nouveaux spécimens devront apparaître ; nous avons étudié et décrit ce qui est disponible. En attendant, je continue mes recherches sur les poissons cartilagineux peu connus, avec un accent particulier sur l’ouest de l’océan Indien – qui sait ce qu’il reste encore à découvrir ?
