Le terme Betsileo désigne une ethnie localisée dans la partie sud des terres centrales dans l’île de Madagascar. Traditionnellement, cette ethnie occupa un territoire s’étendant depuis la rivière de Mania au nord jusqu’au Massif d’Andringitra au Sud. Le royaume Betsileo trouva son épanouissement au cœur de Fianarantsoa.
Chronique du royaume Betsileo
Ce fut vers la seconde moitié du 15e siècle qu’eut lieu l’émigration des Arabisés (Iarivo) dans le sud-est du territoire Betsileo. Et à partir de cette époque, les Vazimbas furent repoussés un peu plus vers l’ouest. Selon une biographie du Père Dubois, l’ethnie Betsileo serait née à la suite d’un métissage entre les nobles immigrants dans la partie sud des terres centrales et les nobles Vazimba.
L’histoire rapporte l’existence de plusieurs royaumes Betsileo au tout début de la formation de cette ethnie. Ces souverains appartinrent tous à la lignée des rois du Manandriana. Ces derniers auraient régné dans l’actuelle région d’Ambositra.
A partir du 15e siècle, le vaste royaume du nord – autrement connu sous le nom de royaume de Manandriana – eut son 1er grand souverain : Andriantara 1er. Après ce roi apparurent d’autres royaumes menant des existences indépendantes, dont le royaume d’Isandra. Celui-ci fondé par le roi Mpanalina dans le sud-Ouest de Fisakàna. Vient ensuite le royaume de l’Arindrano qui se constitua dans le sud, l’actuelle Ambalavao.
Les Betsileo se soumirent dès l’arrivée au trône du nouveau roi Merina, Andrianampoinimerina. Par rapport aux conquêtes menées par ce roi contre les Sihanaka des Hautes-Terres et des Sakalava, la conquête contre le royaume Betsileo ne posa pas trop de difficulté majeure pour Andrianampoinimerina et ses armées.
À retenir que côté us et coutume, les Betsileo possèdent des traditions intéressantes comme le mânisme ou la pratique du culte des ancêtres. Cette population est également reconnue, selon la tradition, comme d’excellents travailleurs du bois. D’ailleurs, la plupart d’entre eux vivent jusqu’à aujourd’hui de la sculpture. C’est le cas d’un sous-groupe Betsileo, les Zafimaniry, qui perpétuent jusqu’à présent l’architecture faite sur bois.