Les côtes de Madagascar abritent un secret que peu de voyageurs connaissent. Non seulement l’île elle-même est un trésor de biodiversité, mais la mer qui l’entoure abrite des mammifères particulièrement rares : les dugongs (Dugong dugon).
Ils dépendent des herbiers marins toute leur vie
À Madagascar, ils sont appelés lamboara ou trozogno. Le terme « vaches marines » remonte à leur régime alimentaire. Car toute leur vie, qui peut durer jusqu’à 70 ans, tourne autour des herbiers marins. C’est la seule chose que les dugongs mangent. Et ils sont également difficiles : tous les herbiers marins ne sont pas acceptables.
La plupart des dugongs préfèrent les herbiers marins facilement digestibles, très nutritifs et à faible teneur en fibres. Ce n’est que s’il n’y a vraiment rien d’autre que les dugongs se contentent parfois d’algues. Pendant des heures, voire des jours, ils paissent lentement au-dessus du sol dans des zones marines côtières peu profondes avec des prairies d’herbiers marins particulièrement savoureuses. Les poils tactiles sur leur bouche trouvent toujours la meilleure herbe.
Dans les zones de dugongs autour de Madagascar, huit espèces différentes d’herbiers marins sont actuellement connues pour être consommées de préférence par les seuls mammifères herbivores de la mer. Cela inclut l’herbe à tortue du Pacifique (Thalassia testudinum), diverses herbes en ruban, herbes en aiguille et en nouille, l’herbe en cuillère, et l’herbe naine. Chaque dugong paît sur une zone d’environ 4000 m². Dans le processus, il erre lentement sur le fond marin avec ses nageoires avant, remuant le sédiment et fertilisant en même temps les zones de pâturage avec ses restes.
Les dugongs sont des parents éloignés des éléphants
Pour leur permettre de paître confortablement suspendus sur le fond marin, les dugongs ont développé des caractéristiques fascinantes. Leurs côtes et leurs os tubulaires longs sont parmi les plus denses au monde, ce qui les rend exceptionnellement lourds. Un dugong pèse en moyenne 420 kg pour une longueur corporelle de trois mètres. Ce poids supplémentaire aide probablement les animaux à rester mieux sur le fond marin.
Les dugongs vivent généralement seuls ou en paires, et il est rare de voir plus de deux animaux ensemble. Cela a probablement à voir avec le fait que la plupart des prairies d’herbiers marins ne pourraient pas supporter de plus grands groupes de dugongs. Ainsi, chaque animal ou paire cherche ses propres pâturages. Pourtant, les dugongs sont en réalité des animaux sociaux. Ils communiquent avec une gamme de sons différents qui peuvent être entendus loin à travers l’eau. Bien qu’ils n’aient pas d’oreilles visibles, leur ouïe est bien meilleure que leur vue.
Les dugongs sont emblématiques du mantra malgache « mora mora » – prenez toujours votre temps. Ils se déplacent généralement à une vitesse tranquille de 10 km/h. Ils peuvent plonger jusqu’à six minutes et atteindre des profondeurs de 40 mètres.
La disparition des dugongs
Selon les vieilles histoires, les dugongs étaient autrefois présents tout autour de Madagascar. Dans les baies de Saint-Augustin au sud de Toliara et dans la baie de Soalala à l’ouest, il y avait des observations répétées des mammifères marins paisibles. Des observations ont également été rapportées dans la baie d’Antongil, adjacente au parc national de Masoala.
Jusqu’aux années 1980, de grands groupes de dugongs vivaient sur la côte sud-ouest de Madagascar, entre Bevato et Andavadoaka. D’autres zones côtières fréquemment visitées par les dugongs à cette époque étaient la péninsule d’Ampasindava, l’île de pêche de Nosy Faly, et les îles autour de Nosy Mitsio dans le nord-ouest de Madagascar. Il y a même eu des observations sporadiques de l’île de Nosy Boraha (Sainte-Marie) sur la côte est.
Des enquêtes récentes ont cependant révélé des développements choquants : depuis les années 1990, les observations ont massivement diminué. Aujourd’hui, les observations de dugongs autour de Madagascar sont devenues extrêmement rares. Elles ressemblent plus à gagner à la loterie. Même les pêcheurs qui sortent en mer tous les jours ne rencontrent les animaux que quelques fois par an au lieu de tous les jours comme avant – certains ne voient jamais un dugong de leur vie. Autour de Nosy Be et des îles voisines plus petites, aucun dugong n’a été aperçu depuis des années, ces populations semblent simplement avoir disparu.
Les dugongs ont été chassés pendant longtemps
Mais où sont passés les dugongs ? Les raisons sont nombreuses, mais une chose est sûre : les humains sont la principale cause de la disparition des dugongs autour de Madagascar. Pendant des siècles, les dugongs ont été chassés dans le monde entier pour leur viande et l’huile extraite de leur graisse. L’huile pouvait être utilisée pour traiter les pirogues en bois, et la viande était consommée. Selon la Convention de Washington sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), les dugongs, ainsi que leur viande ou d’autres produits, ne doivent pas être commercialisés. Madagascar fait partie de la CITES depuis 1975. Mais jusqu’à présent, cela a peu servi aux grands mammifères marins.
Surtout dans les zones du sud et de l’ouest de Madagascar sévèrement touchées par la sécheresse chaque année, les doux géants marins ont longtemps été une proie facile et une nourriture convoitée pour les pêcheurs extrêmement pauvres. La capture et la découpe des dugongs sont soumises à de nombreux tabous, les soi-disant fadys, sur toutes les côtes de Madagascar. Cela témoigne de la valeur de telles prises pour les gens et de leur rareté aujourd’hui. Il fallait autrefois six pêcheurs pour attraper un seul dugong – quatre travaillaient pour l’attraper, deux s’occupaient du bateau.
Dans de nombreux endroits, la découpe du dugong avait lieu selon des rituels stricts toujours en vigueur aujourd’hui : la tête et les organes génitaux devaient être couverts d’un tissu blanc, les femmes et les enfants n’étaient pas autorisés à participer à la découpe et les femmes enceintes n’en étaient même pas informées. Dans certains endroits, les os doivent être retournés directement à la mer. Dans certaines régions côtières, on croit que toute personne qui touche le cœur d’un dugong avec un couteau est maudite.
Dans le passé, un grand couteau spécial, le mesobe, et un couteau plus étroit, le kanife, étaient utilisés pour la découpe. La viande était coupée en lanières et séchée. De cette façon, elle pouvait être conservée pour la consommation personnelle ou vendue sur le marché. Dans les années 1980, un kilo de viande de dugong coûtait quelques ariary (à peine un euro/dollar), mais aujourd’hui, le prix est inabordable pour la plupart des Malgaches.
Lorsqu’un dugong est découpé, la ressemblance éloignée des mammifères marins avec les sirènes entre également en jeu à Madagascar. Les pêcheurs qui attrapaient un dugong devaient jurer après la capture qu’ils n’avaient pas eu de relations sexuelles avec l’animal.
Là où ils n’étaient pas spécifiquement chassés, les dugongs ont toujours été des prises accessoires non désirées. Les filets maillants (jarifa ou zedazeda) utilisés à Madagascar à ce jour, des filets de pêche qui se tiennent verticalement dans l’eau, faisaient souvent que les dugongs s’y retrouvaient coincés et mouraient étouffés. Aujourd’hui, de telles prises accidentelles sont rares, mais elles se produisent encore – surtout là où la pêche est pratiquée illégalement dans les aires marines protégées.
Incidemment, seul un groupe ethnique à Madagascar a un fady qui interdit généralement la chasse aux dugongs : les Vezo, les pêcheurs semi-nomades du sud-ouest de l’île rouge.
La reproduction lente empêche les populations de dugongs de se rétablir
Outre la chasse, il y a d’autres raisons à la disparition des dugongs : l’une est leur reproduction très lente. Les dugongs sont des retardataires. Ils ne deviennent sexuellement matures qu’entre huit et dix-huit ans – assez tard pour un mammifère. Les femelles donnent naissance à très peu de petits au cours de leur vie, et seulement un à la fois. La gestation dure entre 13 et 15 mois.
Pour donner naissance, la femelle dugong se retire dans des eaux très peu profondes juste au large. Ce comportement assure sa protection contre les grands prédateurs comme les requins ou les baleines, qui ne s’approchent pas aussi près du rivage. Le veau dugong naît avec une longueur de plus d’un mètre et pèse environ 30 kilogrammes. La mère le pousse immédiatement vers la surface de l’eau pour qu’il puisse prendre sa première respiration. Au cours des mois et des années suivants, le veau reste toujours en contact étroit avec sa mère. Il ne s’éloigne pas de plus de quelques mètres et essaie constamment de rester en contact avec la mère avec ses nageoires ou sa bouche.
Chaque jeune animal est soigneusement élevé et soigné pendant des années. La mère allaite le veau pendant un an et demi. Mais même après cela, il reste avec sa mère jusqu’à ce qu’il soit sexuellement mature. Pendant ce temps, la mère ne s’accouple généralement pas de nouveau. Un mammifère marin qui ne se reproduit que tous les six à huit ans : une cible très sensible à la pêche et à la perte d’habitat.
L’habitat des dugongs diminue
Les dugongs sont également très sensibles à la pollution. Ils ne peuvent guère faire face à l’augmentation des plastiques dans les mers. Des individus en meurent régulièrement. Leur habitat disparaît et leurs zones d’alimentation préférées, les herbiers côtiers, deviennent de moins en moins nombreux. Les bateaux à moteur, la surpêche dans les eaux côtières et les activités humaines dans les baies peu profondes particulièrement pittoresques détruisent les précieux herbiers. Environ un tiers des stocks mondiaux d’herbiers marins ont déjà été éradiqués des océans – et chaque année, environ 110 km² supplémentaires de prairies d’herbiers marins détruites s’ajoutent.
Pourtant, les prairies d’herbiers marins, tout comme les récifs coralliens et les mangroves, sont très importantes pour notre écosystème. Ils sont non seulement un habitat et une source de nourriture pour les poissons et les dugongs, mais ils augmentent également la qualité de l’eau de la mer. De plus, environ 10 % du CO2 stocké dans la mer est dû aux prairies d’herbiers marins – elles peuvent stocker jusqu’à dix fois plus de CO2 que la même superficie de forêt tropicale.
De plus, les dugongs sont des animaux timides – ils n’aiment pas les perturbations. Si les humains s’approchent trop régulièrement d’eux, ils se retirent et changent de zones d’alimentation. Cependant, ils sont semi-nomades. Ils peuvent nager sur de longues distances mais ne sortent jamais d’une certaine zone d’habitat. Et même après des années, ils essaient toujours de retourner dans les zones d’herbiers marins détruites dont ils se souviennent.
La chasse combinée à la très lente reproduction et à la diminution de leur habitat signifie que les dugongs de Madagascar ne disposent que de quelques habitats restants dans le nord et le nord-ouest. Les premières études montrent que les populations actuelles, fragmentées et très petites, vivent principalement sur les prairies d’herbiers marins relativement intactes entre Mahajanga et Sahamalaza dans le nord-ouest. Une autre population semble se trouver autour de Nosy Hara dans le nord.
La protection des dugongs à Madagascar progresse lentement
Ce n’est que dans la dernière décennie que quelque chose a été fait pour les dugongs à Madagascar. Des zones marines protégées ont été établies : Sahamalaza et les îles Radama, Ankarea et Akivonjy sur la péninsule d’Ampasindava, et la zone marine protégée autour de l’île de Nosy Hara. Plus de 9000 km² de la zone marine autour de Madagascar sont maintenant protégés.
Mais les zones marines protégées ne se créent pas toutes seules et, surtout, ne restent pas simplement protégées. Le projet de conservation des dugongs et des herbiers marins, une ONG mondiale basée à Abu Dhabi, est l’une des organisations qui travaillent pour les dugongs de Madagascar. En collaboration avec Blue Ventures, MIHARI, C3 Madagascar, Wildlife Conservation Society, et COSAP, elle promeut actuellement plusieurs projets autour des îles de Nosy Barren et le long de la côte ouest autour de Mahajanga, dans le parc national de Sahamalaza jusqu’à l’extrémité nord de Madagascar, le parc national de Nosy Hara.
La surveillance des zones protégées, des dugongs eux-mêmes, et des pêcheries ne représente qu’une partie du travail. La priorité est d’améliorer les conditions de vie des personnes qui vivent dans les zones protégées jusqu’à présent. Cela inclut des soins médicaux améliorés, de nouvelles opportunités de subsistance, une éducation à la protection de l’environnement et à la pêche durable ainsi que des alternatives alimentaires. Ceux qui gagnent leur vie en élevant des canards ou en faisant de l’artisanat ont moins besoin de recourir à la mer. Et ceux qui comprennent comment l’écosystème marin et nos propres vies sont interconnectés sont plus engagés à protéger les prairies d’herbiers marins côtiers.
Les premiers petits succès commencent à apparaître : la connaissance que les dugongs sont une partie importante de l’écosystème marin se répand lentement mais sûrement. Les pêcheurs ne chassent plus spécifiquement les dugongs – et les laissent partir s’ils en aperçoivent un ou en capturent un par accident. Et les efforts pour préserver les prairies d’herbiers marins restantes commencent à porter leurs fruits : les premiers dugongs sont revenus.